7 апреля 1823 года на футбольном поле колледжа Рагби шестнадцатилетний Уильям Уэбб Эллис взял мяч в руки и побежал к воротам.
Так появилось регби.
В то время не существовало как таковых правил игры в футбол, каждый раз перед матчем команды о них договаривались. Первую попытку разработать правила новой игры и тем самым отделить её от футбола предпринял также Эллис — он ограничил число участников команды до 10 человек. Первое издание правил регби датируется 1846 годом. Согласно нему в регби можно было играть или только руками, или только ногами — никаких компромиссов.
26 октября 1863 года считают вторым днем рождения регби как отдельного вида спорта. В этот день была создана Английская футбольная ассоциация. Она окончательно запретила игрокам в футбол брать мяч в руки и пытаться отобрать его у соперника.
В 1871 году появился английский Союз регби, объединивший 21 клуб. Тогда же были изданы официальные правила игры. Вскоре аналогичные союзы были образованы в Шотландии и Северной Ирландии. В 1890 году был создан Международный союз регби, в который позднее вошли в том числе федерации бывших британских колоний и доминионов — Новой Зеландии, Южной Африки, Австралии.
Молодой вид спорта быстро стал популярен во всем мире. Регби был включен в олимпийскую программу гораздо раньше многих других видов спорта — в 1900 году. Причем инициатором включения стала Румыния. На играх 1900 года во Франции золото досталось хозяевам-французам, серебро было у немцев, а английская команда заняла только третье место.
Наиболее сложным моментом для развития регби была возможность становиться профессионалами, то есть получать деньги за игру. Еще в конце XIX века наметился разрыв между севером Англии, где регби было очень популярно в рабочей среде, и югом, где эта игра оставалась привилегией джентльменов.
29 августа 1895 года в Хаддерсфилде был образован Северный союз регби. Командам, присоединившимся к Северному союзу, разрешалось иметь в своем составе профессионалов. Правила игры были несколько изменены, и новая игра получила название регби-лиг (иногда её называют регби-13 по числу игроков в команде).
«Старый» регби стали во избежание путаницы называть регби-юнион.
Любительский статус регби-юнион всегда вызывал множество споров. «Любителей» постоянно обвиняли в получении денег за игру, причем немалых. Однако статус профессионального спорта был присвоен регби-юнион только в 1995 году.
Сегодня наиболее популярными событиями в регби являются Кубок шести наций, в котором принимают участие команды из Англии, Шотландии, Ирландии, Уэльса, Франции и Италии, а также «Test series» – серии из двух и более двусторонних игр на уровне национальных сборных.
С 1987 года раз в четыре года проводится розыгрыш Кубка мира по регби для национальных сборных команд — подобно Кубку мира по футболу. А в 2016 году регби-7 (еще одна разновидность регби) дебютирует на Олимпиаде 2016 года в Рио-де-Жанейро.