Все титулы и регалии этого человека перечислять можно очень долго, на то он, черт возьми, Мухаммед Али. За свою почти двадцатилетнюю карьеру этот боксер в тяжелом весе проиграл всего пять боев! При росте 192 сантиметра и весе 93 килограмма Али обладал нечеловеческой грацией и легкостью. Обычно люди, далекие от спорта, уверены, что тяжелые спортсмены не могут двигаться быстро и представляют собой неповоротливую груду мяса. Любой бой Мухаммеда прекрасно показывает, насколько они не правы. Именно за грацию и скорость боксера называли «Черной молнией» и «Черной бабочкой». И если бы много лет назад хулиган не отнял у мальчика-афроамериканца по имени Кассиус Клей велосипед, мир бы не узнал великого тяжеловеса.
Мальчик, ставший в будущем Мухаммедом Али, родился в чернокожей семье среднего класса. Гораздо богаче выходцев из гетто и немного беднее белого человека среднего класса, семья Клея была благополучной и интеллигентной. Отец, Кассиус Клей, тезка своего сына, был хорошим художником, рисовавшим вывески и плакаты, мать подрабатывала горничной у богатых людей. В отличие от того же Луи Армстронга, Кассиус в детстве не работал, чтобы помочь семье, потому что денег, заработанных родителями, хватало.
Клей был довольно крупным ребенком, высокого роста и с отличными отзывающимися мышцами. Матери часто говорили, что она должна отдать сына на бокс, потому что из него может получиться второй Луис Джо (один из известнейших чернокожих боксеров в супертяжелом весе). Биографии великих людей часто изобилуют случаями, напоминающим божественное проведение. Биография действительно великого боксера не исключение.
Как-то раз родители купили нашему герою велосипед, что в «черном районе» было настоящей редкостью и неземным сокровищем. Естественно, Кассиус не успел распробовать всю радость от подарка: взрослый хулиган незамедлительно отобрал у него драгоценное транспортное средство и изукрасил лицо Клея красным и синим. Полицейский Джо Мартин, которого Али запомнил на всю жизнь, сказал, что поищет велосипед, но настоятельно посоветовал парню научиться драться. Более того, служитель порядка показал пацану основы кулачного боя и даже поставил технику! Но случилось это не сразу: белый полицейский пригласил Клея в спортзал, но Кассиус, боявшийся и ненавидящий людей с таким цветом кожи, не пришел на тренировку. Неожиданно будущий боксер-тяжеловес увидел Мартина по телевизору и решил, что если он начнет тренироваться, то тоже попадет к «ящик».
Сначала никто не видел в молодом парне особого потенциала — он слишком зарывался и считал себя лучшим бойцом в мире. Впрочем, тренер Фред Стоунер выявил у мальчика хорошие данные. Шесть недель спустя Али дрался в любительском турнире, где победил другого мальчика. Этот переломный момент в жизни будущей легенды заставил парня переосмыслить все. Теперь он не пил, не курил, не употреблял дурь, а в школу добирался бегом, чтобы увеличивать выносливость. Естественно, наш герой стал фанатиком здорового образа жизни. Быстрота и огромная скорость — результат специфических тренировок, которые придумал сам Мухаммед. Маленький брат боксера Рудольф набирал камни и бросал ими в Али, который должен был увернуться от них. Сначала мальчик ходил в синяках, но потом синяков стало меньше, потому что не каждый камень мог достичь тела нашего героя.
При высочайшей выносливости и отличной подготовке организм Мухаммеда отличался довольно странной особенностью. Пульс Али равнялся 55-56 ударам в минуту, но любое волнение увеличивало частоту сердечных сокращений до 120 за считанные секунды. И это совершенно не помешало ему в 1959 году выиграть любительский турнир «Золотая перчатка», а через год получить золотую медаль в полутяжелом весе на Олимпийских играх. Примечательно, что будущий чемпион совершенно не хотел лететь на игры, потому что до смерти боялся летать на самолете. Тренер кое-как убедил юное дарование, что нужно перебороть свои страхи, но на всякий пожарный Мухаммед Али купил… парашют. С ним он и полетел в Рим.
В то время победа в Олимпийских играх не означала высоких навыков и соответствовала чуть ли не последнему месту в десятке лучших бойцов. Родной город скинулся земляку на поддержку, а жители приходили посмотреть на тренировки талантливого мальчика. Но в мире большого спорта Кассиус все равно считался мальчишкой и выскочкой, который был слишком высокого мнения о своих способностях. Суровых боксеров парень немного раздражал, его даже прозвали луженой глоткой за то, что он постоянно доставал журналистов разговорами о своем величии, красоте, быстроте и способностях. Так Али стал фигурой заметной, хотя и анекдотичной.
Профессиональная карьера боксера могла остановиться, если бы его призвали в армию. Он с легкостью прошел все физические тесты (как ему с такой формой их не пройти?), но тест на IQ завалил (его результат был 78). Есть мнение, что Али специально завалил тест, чтобы не быть призванным, но это только слухи. Сам Али шутил по этому поводу: «Я говорил, что я величайший, а не умнейший!»
Бой за боем молодое дарование буквально уничтожало прославленных боксеров. Когда Клей размазал Арчи Мура, у которого когда-то тренировался в лагере, стало понятно, что этот парень, несмотря на характер, будущий чемпион. Проверкой стал матч с британцем Генри Купером, который практически сразу послал нашего героя в глубокий нокаут. Бой был выигран хитростью: секунданты Али порвали перчатку, а жюри сообщили, что замены нет. Пока ходили за другим инвентарем, Клей восстановился и был готов порвать Купера. В пятом раунде у Генри началось кровотечение из-за рассечения, и победа досталась Мухаммеду.
Следующий бой был с легендарным Сонни Листоном. Организаторы матча были уверены в победе последнего, а Клей нужен был только для привлечения зрителей. Взвешивание перед боем показало Али не с лучшей стороны: он что-то выкрикивал, вел себя неподобающим образом, а его пульс зашкаливал. Чувака даже хотели снять с матча, но вступился тренер. Весь бой Клей доминировал над соперником и, несмотря на острую боль в глазах, одержал верх над Сонни, став чемпионом мира в тяжелом весе в 22 года. После боя Клей отказался от своего старого имени, получив новое — Мухаммед Али в религиозной организации «Нация ислама». Это решение вызвало шквал гнева от поклонников, родственников и коллег по спорту.
Несмотря на то, что недавно Али удалили грыжу, он снова победил Сонни Листона в матче-реванше. Сонни длительное время не поднимался с колен — не потому, что не очнулся, а потому, что боялся, что его снова будут бить по голове.
Следующий великий бой состоялся с кумиром детства Али — Флойдом Паттерсоном, который постоянно критиковал боксера в прессе за его образ жизни и ненависть к белокожим. Паттерсон выдерживал град ударов Али и показал нечеловеческую выносливость, но все равно проиграл.
Несколько раз отказывавшийся по разным причинам от продолжения карьеры боксер вернулся в бокс в 1970 году, в котором свершился «Бой века»: немолодой Али выступил против Джо Фрейзера, которого называл «гориллой» и «уродом». Матч собрал сотни знаменитостей: Хью Хефнера, Дастина Хоффмана, Барбару Стрейзанд и даже большого любителя боев — Фрэнка Синатру. Фрейзер выиграл бой с явным преимуществом, даже несмотря на то, что Али поднялся в ринга после колоссального по силе удара в голову.
Второй бой, который проиграл Али, происходил с Кеном Нортоном, который ни разу за свою жизнь не выигрывал ни одного крупного соревнования. А тут сразу с чемпионом мира! Кен сломал Али челюсть одним точным ударом. Занимательно, что Али продолжил бой, но все равно слил почти неизвестному боксеру. Впрочем, матч-реванш герой этой статьи выиграл.
Пик славы Черной молнии наступил после полной и безоговорочной победы над Джорджем Форманом. Али подтрунивал над ним в духе: «Я видел, как ты боксировал с тенью, тень выиграла!» Именно после этого боя Али назвали Величайшим. Сам он называл себя так давным-давно.
«Триллер в Маниле» — знаменитый бой с Фрейзером — закончился победой Али. Все было бы хорошо и прекрасно, если бы не 30-градусная жара и одно печальное событие. Полицейский, который охранял раздевалку звезды бокса, решил поиграть с револьвером и случайно прострелил себе голову. Это страшное зрелище увидел Али, заходивший в комнату.
Последний свой бой с тяжеловесом Тревором Бербиком Черная бабочка по решению судейской коллегии проиграл. Он получил за него огромные деньги, но больше не возвращался в спорт. Али устал драться, и, кроме того, у него обнаружили болезнь Паркинсона, которая ухудшила речь, зрение и моторные функции легенды бокса. Пять раз в жизни Али терпел поражение, примечательно, что его дочь, тоже профессиональный боксер, выиграла все бои без единого фиаско. В последнее время болезнь Али только прогрессирует.
Интересно, что встреча Али и Майка Тайсона закончилась признанием Мухаммеда в том, что он боится этого человека, откусившего ухо Холифилду. Когда его спросили, почему бывший чемпион боится нынешнего, боксер-тяжеловес ответил, что Тайсон — настоящий чемпион.